茄科茄屬一年生草本。又稱土豆、洋芋、洋山芋、山藥、山藥蛋、饃饃蛋、薯仔(香港、廣州人的慣稱)等。國(guó)外對(duì)它的稱謂主要有，意大利：地豆；法國(guó)：地蘋(píng)果；德國(guó)：地梨；美國(guó)：愛(ài)爾蘭豆薯；俄國(guó)：荷蘭薯。塊莖可供食用，是重要的糧食、蔬菜兼用作物。有的學(xué)者認(rèn)為馬鈴薯共有 7個(gè)栽培種，主要分布在南美洲的安斯山脈及其附近沿海一帶的溫帶和亞熱帶地區(qū)。重要的馬鈴薯栽培種是四倍體種。四倍體栽培種馬鈴薯向世界各地傳播，初是于 1570年從南美的哥倫比亞將短日照類型引入歐洲的西班牙，經(jīng)人工選擇，成為長(zhǎng)日照類型；后又傳播到亞洲、北美、非洲南部和澳大利亞等地。馬鈴薯產(chǎn)量高，營(yíng)養(yǎng)豐富，對(duì)環(huán)境的適應(yīng)性較強(qiáng)，現(xiàn)已遍布世界各地，熱帶和亞熱帶國(guó)家甚至在冬季或涼爽季節(jié)也可栽培并獲得較高產(chǎn)量。世界馬鈴薯主要生產(chǎn)國(guó)有前蘇聯(lián)、波蘭、中國(guó)、美國(guó)。中國(guó)馬鈴薯的主產(chǎn)區(qū)是西南山區(qū)、西北、內(nèi)蒙古和東北地區(qū)。其中以西南山區(qū)的播種面積大，約占全國(guó)總面積的1／3。
   馬鈴薯的發(fā)現(xiàn)、傳播和人類的活動(dòng)密切相關(guān)。馬鈴薯在生產(chǎn)上的豐收性，生態(tài)上的適應(yīng)性，經(jīng)濟(jì)上的益，營(yíng)養(yǎng)上的豐富價(jià)值，使它從被發(fā)現(xiàn)以來(lái)，沿著傳播發(fā)展的道路，被學(xué)者們贊譽(yù)為：“改造了歐洲”，“填飽了愛(ài)爾蘭人的肚子”，產(chǎn)生了“革命”性的影響……。當(dāng)前，全世界馬鈴薯收獲面積在2.7--2.8億畝，總產(chǎn)量2850--2900億公斤，在世界糧食總產(chǎn)量中僅次于小麥、水稻、玉米而躍居四位。我國(guó)大江南北，到處都有馬鈴薯栽培，發(fā)展迅猛，品種繁多，目前已躍居世界馬鈴薯生產(chǎn)國(guó)的二位。這一發(fā)展趨勢(shì)與世界馬鈴薯生產(chǎn)的趨勢(shì)是一致的，它反映了我國(guó)人民對(duì)馬鈴薯產(chǎn)品的迫切需要和馬鈴薯生產(chǎn)的強(qiáng)大生命力。
　　西班牙人與“巴巴司”
　　馬鈴薯在原產(chǎn)地南美洲被當(dāng)?shù)赜“踩朔Q這為“巴巴司”，據(jù)各種資料記載，新大陸未被發(fā)現(xiàn)前，即公元1492年前，北美洲和中美洲還沒(méi)有栽培馬鈴薯，直到美洲北周被發(fā)現(xiàn)，栽培馬鈴薯才從南美洲逐漸被引了出來(lái)。
　　早期的土著人是沒(méi)有文字的。據(jù)到目前為止，在南美洲發(fā)現(xiàn)的幾座公元前6000--12000年的人類村落遺址考證，原始人在南美洲見(jiàn)到馬鈴薯，應(yīng)在14000年以前，也許還稍早一些。據(jù)秘魯利馬挖掘的材料證明，馬鈴薯經(jīng)印安人馴化，其栽培歷史約有8000年。
　　后人考證，秘魯西北沿海一帶的人類村落遺址，即公元前1000年所謂“智母”文化的考古文物中，人們發(fā)現(xiàn)了形象馬鈴薯塊莖的陶器，曬干了的馬鈴薯的塊莖--“土達(dá)”。1887年在智利北海岸的古幕中，也發(fā)現(xiàn)了馬鈴薯形狀的紅土燒并殉葬品。達(dá)爾文說(shuō)公元1835年他在周游世界的旅行中，在智利西海岸奇洛埃島的貝殼質(zhì)沙土上，發(fā)現(xiàn)大量馬鈴薯生長(zhǎng)著，由于該地區(qū)氣候溫暖潮溫，植株高達(dá)1米多，經(jīng)煮食后，變的淡而無(wú)味，斷定為野生馬鈴薯。由此可以推斷，是當(dāng)?shù)鼐用耨Z化培育野生種，從而進(jìn)化成今天世界各地廣泛栽培的馬鈴薯。
　　近代在秘魯印安人的古幕里發(fā)現(xiàn)大量繪有馬鈴薯圖案的陶器，以及薯干和馬鈴薯植株的殘枝。在陶器上象征性地繪有馬鈴薯塊莖殘眼，有些陶器壺上把馬鈴薯繪成人形，以次生根表示人體的四肢和頭部，芽眼表示人嘴，長(zhǎng)出的幼芽表示牙齒，芽眼周圍的突起表示嘴唇。從陶器上繪畫(huà)藝術(shù)的風(fēng)格推斷，馬鈴薯在南美的栽培史至少可以追溯到公元前2000--2800年。
　　馬鈴薯在古代南美洲印安人生活中占有重要地位，馬鈴薯的豐欠直接影響到他們的生活。因此，印安人把馬鈴薯尊奉為“豐收之神”，并認(rèn)為馬鈴薯是有“靈魂”的。如果某一年馬鈴薯欠收或嚴(yán)重減產(chǎn)，就認(rèn)為是“怠慢”了馬鈴薯神，必須舉行一次盛大的祭祀儀式，要?dú)⑺郎蠛湍信⒆幼鳛榧榔?，祈求馬鈴薯神保佑豐收。這種殘酷的祭神儀式延續(xù)了很長(zhǎng)很長(zhǎng)時(shí)間。公元1547年一位到過(guò)秘魯?shù)奈靼嘌廊四慷貌⒂浭隽诉@種祭祀儀式。他說(shuō)，在長(zhǎng)里約-拉姆巴城，很多印安人和著鑼鼓，邁著細(xì)碎的有節(jié)奏的步伐列隊(duì)游行。部族的首領(lǐng)走在前面，他穿著新衣，披著刺繡的斗篷；接著是幾列穿著整齊、衣服華麗、手持馬鈴薯袋的男孩；后邊是幾列穿著色彩艷麗的服裝、拖著長(zhǎng)襟、佩環(huán)叮咚的女孩，手里拿著金銀器皿；再后面是排列整齊的人群，肩上都抗著木制犁鋤之類的農(nóng)具，手里也提著馬鈴薯；后卻是一頭肥壯的騾子，它渾身上下披掛彩飾，黃的塞金，白的似銀，輝耀奪目，光怪陸離，五彩相映，裝扮成一個(gè)神奇的龐然怪物。游行之后，大家圍著這頭莊嚴(yán)的怪物，在首領(lǐng)的指揮下邊歌邊舞。然后首領(lǐng)首沖騾子捅一刀，祭祀者取出騾子的內(nèi)臟，供奉在馬鈴薯神像前，其它人用馬鈴薯袋蘸著騾子的余血。儀式就此結(jié)束。不過(guò)這種祭祀儀式的祭品已僅限于牲畜而不在殺人了。到了近代，這種祭祀已發(fā)展成為印安部族慶豐收的列行節(jié)目了。
　　在這些野生馬鈴薯地帶，原始人類在開(kāi)始利用馬鈴薯塊莖作食物時(shí)，是將塊莖放入山溪冰凍和沖洗，然后曬干，制成“土達(dá)”，一除去許多馬鈴薯野生種所含有的澀味。大約到公元前1100年左右，印安人創(chuàng)造出了更為復(fù)雜的一種制備薯干的技術(shù)。這種叫做“土達(dá)”的薯干有黑色和白色兩種。白色的薯干是在嚴(yán)寒的冬季把塊莖在戶外放置四五次，日出前蓋上一層葦草，然后移入不很深的水池里浸泡兩個(gè)月，在太陽(yáng)下曬干制成。黑色薯干是冷凍后在陽(yáng)光下曬軟，由婦女們光著腳丫踩揉，擠去水分，曬干制成。這兩種脫水的薯干都很輕，保持著塊莖的原形，是印安人越冬的主要食品。歐洲殖民者在進(jìn)入南美洲之后，曾遇到連年的饑荒，這種薯干曾是他們賴以活下來(lái)的重要糧食呢！
　　毫無(wú)疑問(wèn)，人類在挖取馬鈴薯塊莖時(shí)，野生馬鈴薯生長(zhǎng)的場(chǎng)地被疏松了，松土有助于潛在的塊莖長(zhǎng)大，人類無(wú)意識(shí)的行動(dòng)譜寫(xiě)了馬鈴薯農(nóng)業(yè)技術(shù)的首要篇章。在人類村落遺址周圍，在食物殘?jiān)约笆┯腥祟惻判刮锏牡胤剑霈F(xiàn)了野生馬鈴薯的再生雜蔓，并相當(dāng)明顯地表顯出馬鈴薯高產(chǎn)和塊大，肥料的定向變異培養(yǎng)使人類走向栽培馬鈴薯的歷史。當(dāng)然，這一切經(jīng)歷了很久很久，但畢竟是馬鈴薯從野生向栽培史的邁進(jìn)?？墒牵谀厦乐揠m然人類（主要是狩獵者）的初遷移是由北往南進(jìn)行的，但野生或半栽培的馬鈴薯卻不可能隨人類的遷移而遷移。因?yàn)檫@些狩獵者沒(méi)有攜帶種用材料的習(xí)慣。當(dāng)人類農(nóng)業(yè)興起時(shí)，南美洲人類的大遷移停止了，于是南美洲栽培馬鈴薯品種和類型的現(xiàn)代自然分布區(qū)被較好的相互隔離開(kāi)了，結(jié)果形成了南美和智利兩個(gè)馬鈴薯栽培中心。
　　蘇聯(lián)科學(xué)家布長(zhǎng)索夫1925年對(duì)南美考察的資料認(rèn)為，馬鈴薯的栽培種和野生種在南美洲有兩個(gè)分布中心，一個(gè)是智利的南部，主要是智羅島和他附近地區(qū)；一個(gè)是秘魯--玻利維亞高原。這兩個(gè)中心，馬鈴薯的類型非常豐富，但只有兩個(gè)種與近代的栽培品種近似，一個(gè)是智利種即普通栽培種，分布于智利南部；一個(gè)是秘魯--玻利維亞，分布于秘魯--玻利維亞高原。經(jīng)科學(xué)家驗(yàn)證，這兩個(gè)種又都是來(lái)源于同一系統(tǒng)的血緣相近的兩個(gè)亞種。
　　通過(guò)許多科學(xué)工作者的調(diào)查研究，現(xiàn)在南美洲有三個(gè)地方的茄屬植物與馬鈴薯起源有密切關(guān)系：一是墨西哥，因?yàn)樵谀抢锓植加旭R鈴薯的野生種；二是玻利維亞和秘魯安斯山區(qū)，因?yàn)樵谀抢镞€保存著各種不同的栽培馬鈴薯較原始的種型；三是智利和附近沿海山區(qū)，因?yàn)槟抢锿瑫r(shí)有各種栽培馬鈴薯和野生種?，F(xiàn)在可以斷定，馬鈴薯的原產(chǎn)地是中安地斯山山區(qū)，包括智利北部、秘魯、玻利維亞、厄瓜多爾以及哥倫比亞等處。但野生種的分布范圍，則超出南美洲以外，在中美墨西哥及美國(guó)西南部都有分布。
　　“巴巴司”一次被舊大陸認(rèn)識(shí)是在1536年，西班牙考察隊(duì)到達(dá)馬格達(dá)雷河上游，現(xiàn)今哥倫比亞境內(nèi)萬(wàn)列茲鎮(zhèn)羅科塔村附近，北緯7度的地方，他們驚奇地發(fā)現(xiàn)當(dāng)?shù)厝硕荚诔砸环N不好看的食物，這是叫做“巴巴司”的植物地下果實(shí)。有點(diǎn)象歐洲人吃的蘿卜或胡蘿卜，和羊肉一起煮食；也可以當(dāng)作喂養(yǎng)蓄禽的飼料。這個(gè)考察隊(duì)的成員卡斯脫雅培論述這個(gè)植物時(shí)寫(xiě)道，這是一種開(kāi)淡黃色花味道很好的根部含有淀粉的植物，很受印安人歡迎，甚至還成為西班牙人喜歡吃的菜蔬。